The Japanese terms describe how the verb inflects, not what it means:
五段 (godan) = "five rows". The stem cycles through all 5 vowel-row variants of its final consonant.
e.g. 書く: 書か(ない) · 書き(ます) · 書く · 書け(ば) · 書こ(う) — か・き・く・け・こ are the 5 rows.
一段 (ichidan) = "one row". The stem stays put on a single vowel row; only the suffix changes.
e.g. 食べる: 食べない · 食べます · 食べる · 食べれば · 食べよう — 食べ never moves.
不規則 / irregular = the leftovers (just する and 来る). Stem shifts in patterns that don't follow either rule.
How to tell which group a verb is in
Look at the kana the dictionary form ends with — and for る verbs, the kana just before る.
Ends in う・く・ぐ・す・つ・ぬ・ぶ・む (anything but る): always Group 1.
e.g. 飲む, 書く, 話す, 待つ, 買う.
Ends in る, with the kana before る in the あ・う・お-row: always Group 1.
e.g. 作る (つくる — く is う-row), 取る (とる — と is お-row), 分かる (かる — か is あ-row).
Ends in る, with the kana before る in the い・え-row: usually Group 2 (-iru / -eru pattern).
e.g. 見る (みる — み is い-row), 食べる (べる — べ is え-row), 起きる (きる — き is い-row).
Exceptions (look G2, are G1): 帰る, 走る, 入る, 切る, 知る, 要る — the classic six traps, plus a handful more like 滑る, 蹴る, 喋る, 握る, 焦る. Memorise them.
Irregular: only する and 来る. Plus 〜する compounds inherit する's pattern.
Godan inflection table (五段の活用)
Every godan verb runs its final consonant through the 5 vowel rows. Find the dictionary ending in the highlighted column, then read across to see which kana the stem ends with for each conjugation base.
あ-row + ない (neg)
い-row + ます (masu)
う-row dictionary
え-row + ば (cond), imperative
お-row + う (vol)
-う
わ*
い
う
え
お
-く
か
き
く
け
こ
-ぐ
が
ぎ
ぐ
げ
ご
-す
さ
し
す
せ
そ
-つ
た
ち
つ
て
と
-ぬ
な
に
ぬ
ね
の
-ぶ
ば
び
ぶ
べ
ぼ
-む
ま
み
む
め
も
-る
ら
り
る
れ
ろ
* -う ending is special: the negative base is わ, not あ. e.g. 買う → 買わない (not 買あない). All others follow the simple a-row shift.
Past form is the exception — it doesn't use a plain row swap. Past uses contracted endings off the masu base: う・つ・る → った; ぬ・ぶ・む → んだ; く → いた; ぐ → いだ; す → した.
Group 1 · godan (五段) · u-verbs
Dictionary form ends in any -u sound: う・く・ぐ・す・つ・ぬ・ぶ・む・る.
Negative: final → -a row + ない
(う→わ, く→か, ぐ→が, す→さ, つ→た, ぬ→な, ぶ→ば, む→ま, る→ら).
Past: depends on ending — う・つ・る → った; ぬ・ぶ・む → んだ; く → いた; ぐ → いだ; す → した.
Past negative: take the negative, swap ない → なかった.
Watch out: some verbs ending in -iru/-eru are Group 1 anyway —
帰る, 走る, 入る, 切る, 知る, 要る (and a handful more: 滑る, 蹴る, 喋る…). Memorise these.
Also: 行く past is irregular: 行った (not 行いた).
ある negative is ない (not あらない).
Group 2 · ichidan (一段) · ru-verbs
Dictionary form ends in る preceded by an -i or -e sound
(見る, 食べる, 寝る, 起きる…). Drop る, then add:
Negative + ない · Past + た · Past neg + なかった
e.g. 食べる → 食べない · 食べた · 食べなかった.
Group 3 · irregular
Only two true irregulars: する and 来る.
する → しない / した / しなかった.
来る → 来ない (こない) / 来た (きた) / 来なかった (こなかった).
Compound 〜する verbs (勉強する, 運転する, 電話する…) conjugate the する part.
Te-form (て形) — the connector
The te-form is one of the most-used forms in Japanese. It doesn't have a tense by itself — it connects: ～て下さい (please ~), ～ている (continuous), ～てもいい (may ~), ～て、… (and then ~).
Rule: same endings as past (ta-form), just swap た／だ → て／で.
G2: drop る, add て. 食べる → 食べて, 見る → 見て.
G1: depends on final kana —
・う・つ・る → って (買う → 買って, 待つ → 待って, 取る → 取って)
・ぬ・ぶ・む → んで (死ぬ → 死んで, 遊ぶ → 遊んで, 飲む → 飲んで)
・く → いて (書く → 書いて)
・ぐ → いで (泳ぐ → 泳いで)
・す → して (話す → 話して)
G3: する → して. 来る → 来て (きて). 〜する compounds inherit (勉強する → 勉強して).
Exception: 行く → 行って (not 行いて), same irregularity as the past form.